Русская православная Церковь связывает своё возникновение с Крещением Руси т.е. с момента создания Киевской митрополии Константинопольского патриархата.
Статус автокефалии имела фактически с 1448 года, когда Московский поместный собор осудил Флорентийскую унию и поставил на Русскую митрополию Рязанского епископа Иону без предварительных согласований с Константинополем.
В 1589 году патриарх Константинопольский Иеремия II своей Уложенной грамотой подтвердил статус автокефалии и поставил первого Патриарха Московского и всея Руси Иова.
После смерти в 1700 году Патриарха Адриана новый Предстоятель церкви не избирался. В 1721 году император Пётр I учредил Духовную коллегию, переименованную в Святейший Правительствующий Синод, который был постоянно действующим церковно-государственным органом управления — под верховной властью императора.
Патриаршество в России было восстановлено 28 октября (11 ноября) 1917 года решением Всероссийского Поместного Собора.
Первым Патриархом в послесинодальный период был избран святитель Тихон (Беллавин), митрополит Московский. До Октябрьской революции Русская церковь имела статус государственного института в Российской империи.
После революции 1917 года Церковь была отделена от государства и пережила период тяжелейших гонений..
После смерти Патриарха Тихона в 1925 году Патриаршим местоблюстителем стал митрополит Петр (Полянский), вскоре репрессированный.
Следующим местоблюстителем стал митрополит Сергий (Страгородский). В период с декабря 1925 года по 27 декабря 1936 года он именовался Заместителем Патриаршего Местоблюстителя.
В 1927 году Митрополит . Сергий издал Послание (известное как «Декларация»), в котором признал Советский Союз гражданской родиной, призвал членов Церкви к гражданской лояльности Советский власти, а также потребовал от заграничного духовенства полной политической лояльности к Советскому правительству.
Послание привело к протестам и отказу подчинения ему со стороны ряда групп внутри Патриаршей Церкви и к образованию иных «староцерковных» организаций, не признающих законность церковной власти Заместителя Местоблюстителя , а также к «прекращению сношений» с Патриархией большинства русских епископов в эмиграции.
Существующие церковные органы власти и структуры управления сложились в современном виде в середине 1940-х годов на основе признанной в сентябре 1943 года государственными органами СССР лояльной государственному режиму «староцерковной» (в противоположность «обновленческому» крылу Российской Церкви) группы иерархов во главе с митрополитом Сергием (Страгородским).
В сентябре 1943 года, в ходе встречи митрополита Сергия (Страгородского) и других церковных иерархов, с Председателем Совета Народных Комиссаров И. В. Сталиным была достигнута договорённость об избрании Патриарха.
Созванный Собор епископов избрал Патриархом Митрополита Сергия (Страгородского) .
В 1946 году полностью исчезло обновленчество, поддерживавшееся до 1943 года властями СССР.
Московская Патриархия была признана единственной законной Православной Церковью в СССР всеми прочими поместными православными Церквами.
Наименование Русская православная церковь было принято как официальное и признано государством осенью 1943 года, но без наделения статусом юридического лица. Последний был получен в полном объёме 30 мая 1991 года на основании Закона СССР от 1 октября 1990 года «О свободе совести и религиозных организациях» при регистрации Министерством юстиции РСФСР Гражданского устава Русской Православной Церкви.
А. Соколовский